Oral language and sign language: possible approaches for deaf people’s language development.

Deafness is a sensory impairment which strongly affects the normal acquisition and development of linguistic abilities. Deaf people are severely hindered in the development of oral speech because they do not have direct access to the linguistic input and many of them do not acquire much more than the rudiments of oral communication. While hearing children acquire easily and naturally a spoken language, deaf children might acquire in the same way a sign language, exploiting the visual modality. This study investigated the general linguistic competence in Italian of four different groups of deaf individuals (orally-trained children with cochlear implants, native signers, non-native signers and deaf foreigners adolescents and adults), by using a standardized picture matching task, in order to determine the level of their linguistic competence. Results revealed that most deaf individuals showed a performance comparable to that of very young hearing children. Cochlear implanted children performed significantly better than all the other groups, and the less accurate performance was that of foreigner deaf students, who often have not any kind of underlying language. Despite the better performance of cochlear implanted children, who generally do not use the sign language, the best solution to approach the oral language would appear to be the combination of oral training and sign language, in order to be able to communicate with both the deaf and the hearing communities. The school system in this sense should find some strategies in order to help deaf foreigners to get access to the grammar of the oral language.

La sordità è una minorazione sensoriale che incide gravemente sulla normale acquisizione del linguaggio e sullo sviluppo delle abilità linguistiche. Le persone sorde, non avendo accesso diretto all’input linguistico, sono limitate nel loro sviluppo della lingua orale tanto che molti non acquisiscono che i rudimenti della comunicazione orale. Allo stesso modo dei bambini udenti, che acquisiscono spontaneamente e naturalmente la lingua parlata, i bambini sordi possono acquisire la lingua dei segni, che si serve del canale visivo. Questo studio esamina la competenza linguistica dell’italiano, in quattro differenti gruppi di individui sordi (bambini con impianto cocleare, segnanti nativi, segnanti non nativi e sordi stranieri adolescenti e adulti), studiata attraverso la somministrazione di uno speciico test standardizzato di misurazione della competenza linguistica, e che si avvale dell’associazione di immagini a frasi. I risultati provano che molti soggetti sordi mostrano una prestazione paragonabile a quella di bambini udenti molto più giovani. I bambini con impianto cocleare mostrano una prestazione considerevolmente migliore che negli altri gruppi, mentre la prestazione meno accurata è stata data dagli studenti sordi stranieri i quali spesso non possiedono nessuna lingua di base. Nonostante la prestazione migliore è risultata essere quella dei soggetti impiantati, che generalmente non usano la lingua dei segni, la migliore soluzione per un eficace approccio alla lingua orale, sembra essere la combinazione di apprendimento della lingua orale e uso della lingua dei segni, al ine di comunicare con la comunità sorda e la comunità udente. In tal senso il sistema scolastico dovrebbe trovare le strategie più adeguate per aiutare i sordi stranieri a sviluppare la grammatica della lingua orale del paese che li ospita.