Materia in se sumta. Matter and Passivity in the Development of Leibniz’s Thought

This dissertation examines how G. W. Leibniz developed his theory of matter from his early writings to his mature period, with particular attention to the concept of passive force. Drawing on a large body of recently published and unpublished texts, it offers a developmental reconstruction that situates Leibniz’ evolving positions within the intellectual settings of his time. The study illustrates how Leibniz developed his matter theory in response to specific philosophical and scientific problems, analyzing them within the broader framework of controversies, debates, and networks of correspondence in which he was embedded. By reconstructing the key phases of this development, the dissertation aims to contribute to several ongoing debates in the scholarship. First, it offers a realist interpretation of passive force, treating it as a positive constituent of Leibniz’s ontology rather than a merely privative notion. Second, it provides a revised account of how key concepts – above all, that of natural inertia – first emerged in Leibniz’s thought, offering a renewed perspective on the interplay between the different levels (mechanical, physical, and metaphysical) involved in this development. More broadly, the dissertation sheds new light on the place of Leibniz’s theory of matter within the broader landscape of seventeenth-century natural philosophy, offering a more nuanced account of his complex relationship with Aristotelian, scholastic, atomist, and mechanical traditions, and enriching the understanding of the anti-Newtonian motivations underlying his reshaping of central ideas in his later years.

L’obiettivo di questa tesi è ricostruire lo sviluppo della teoria della materia di G. W. Leibniz, dagli scritti giovanili al periodo della maturità. Prendendo in considerazione testi inediti e di recente pubblicazione, la tesi offre una ricostruzione genetica delle posizioni di Leibniz, con particolare attenzione al contesto intellettuale in cui esse emergono. Lo studio mostra come Leibniz abbia sviluppato la propria teoria della materia in risposta a specifici problemi filosofici e scientifici, analizzando questi ultimi nel più ampio quadro delle controversie, dei dibattiti e della rete di corrispondenze in cui egli era inserito. Ricostruendo le fasi principali di questo sviluppo, la tesi intende contribuire a diverse discussioni attualmente aperte nella letteratura. In primo luogo, essa offre un’interpretazione realista della forza passiva, contro le letture che la riducono ad una nozione meramente privativa. In secondo luogo, fornisce una prospettiva rinnovata sul progressivo emergere di alcuni concetti – primo tra tutti, quello di inerzia naturale – e sul rapporto tra i diversi livelli (meccanico, fisico, metafisico) coinvolti in questo sviluppo. Più in generale, la tesi getta nuova luce sul posto che la teoria della materia di Leibniz occupa nel panorama della filosofia naturale seicentesca, offrendo da un lato una lettura più sfumata del suo complesso rapporto con le tradizioni aristoteliche, scolastiche, atomiste e meccaniciste, dall’altro approfondendo le motivazioni anti-newtoniane che hanno guidato la riformulazione di alcune idee centrali nell’ultima fase della sua produzione.