Un bue zebù a Venezia: la lastra con Natività in San Giovanni Elemosinario e le sue probabili origini paleologhe.

The article analyzes an exquisite marble high-relief depicting the Nativity, currently preserved in the church of San Giovanni Elemosinario in Venice (Rialto). Rediscovered by critics at the beginning of the twentieth century, the work has been variously dated to the Late Antique or Medieval periods, and considered alternatively a Byzantine artifact or a local "Byzantinizing" product. From an iconographic perspective, the relief follows the Greek-Oriental tradition, including episodes such as the Bath of the Child, the Arrival of the Magi, and the Shepherds. Furthermore, traces of an upper register featuring a Flight into Egypt can be discerned, a circumstance suggesting that the slab was part of a broader sculptural cycle. A decisive element for attributing the piece to the Christian East is the representation of the ox at the manger. The animal features a dorsal hump and a pronounced dewlap, traits typical of the zebu—a breed common in Anatolia and the Eastern Mediterranean, but entirely foreign to the Venetian area. The probable use of Proconnesian marble and the plastic rendering of the figures—characterized by a refined, classicizing relief—allow the piece to be linked to the sculptural production of the Byzantine capital. Regarding its dating, contrary to theories that viewed the relief as a local copy or a Constantinopolitan product brought to the Lagoon following the looting of the Fourth Crusade, this study proposes a placement within the context of the workshops of the Proto-Palaeologan period active in Byzantium between the end of the 13th and the beginning of the 14th century.

L'articolo analizza un pregevole altorilievo marmoreo raffigurante la Natività, attualmente conservato nella chiesa di San Giovanni Elemosinario a Venezia (Rialto). Riscoperta dalla critica agli inizi del Novecento, l'opera è stata datata ora all'epoca tardoantica ora all'età medievale, e considerata talvolta un manufatto bizantino talaltra un prodotto locale “bizantineggiante”. Sul piano iconografico il rilievo segue la tradizione greco-orientale, includendo episodi come il bagno del Bambino, l'arrivo dei Magi e i pastori. Si scorgono, inoltre, tracce di un registro superiore con una Fuga in Egitto, circostanza che lascia supporre che la lastra facesse parte di un ciclo scultoreo più ampio. Un elemento decisivo per l'attribuzione del pezzo all'Oriente cristiano è la rappresentazione del bue presso la mangiatoia. L'animale presenta una gobba dorsale e una pronunciata giogaia, tratti tipici dello zebù, razza diffusa in Anatolia e nel Mediterraneo orientale, del tutto estranea all'area veneziana. L'uso probabile di marmo proconnesio e la resa plastica delle figure — caratterizzata da un fine rilievo classicheggiante — permettono di accostare il pezzo alla produzione scultorea della capitale bizantina. Quanto alla datazione, contrariamente alle tesi che vedevano nel rilievo una copia locale o un prodotto costantinopolitano giunto in Laguna a seguito delle depredazioni della Quarta Crociata, si propone una collocazione nell'ambito delle maestranze del periodo protopaleologo attive a Bisanzio tra la fine del XIII secolo e l’inizio del XIV.