Rather transitional than transnational: the “meta-pavilions” of Germany and Russia at the 1993 Venice Biennale

The 45th International Art Exhibition held in 1993 represents a watershed in the history of the Venice Biennale. This was due to the transitional historical moment from the end of the Cold War to the onset of globalization, but also to the contribution of appointed curator Achille Bonito Oliva. The article investigates from a comparative approach two much-debated national pavilions presented on that occasion: those of the reunified Germany and the temporary Commonwealth of Independent States, which respectively presented Germania by Hans Haacke, and the Red Pavilion by Ilya Kabakov. Among all national participations, the two pavilions earned an unrivalled exposure and favourable reviews in both general and professional press. Both artists created large-scale site-specific installations which, by intervening on the existing architecture, challenged their status as a showcase of the “national character”. Within an Exhibition dictated by buzzwords such as “cultural nomadism”, “coexistence” and “transnationality”, the two pieces eventually restated the relevance of the national pavilions, showing their potential as artistic and curatorial tools.

La 45ª Esposizione Internazionale d'Arte del 1993 rappresenta una svolta nella storia della Biennale di Venezia, dovuta sia al momento storico di transizione dalla fine della Guerra Fredda all'avvio della globalizzazione, sia al contributo del curatore della mostra, Achille Bonito Oliva. L'articolo analizza con un approccio comparato due padiglioni nazionali: il primo della Germania riunificata e l’unico della Comunità degli Stati Indipendenti, rappresentate rispettivamente da Germania di Hans Haacke e dal Padiglione Rosso di Ilya Kabakov. I due progetti ottennero una notevole esposizione mediatica, con numerose recensioni, per lo più entusiastiche, sulla stampa generalista e di settore e i più importanti premi assegnati dalla Giuria internazionale di quell’edizione della Biennale. Haacke e Kabakov crearono due imponenti installazioni site-specific che, intervenendo sull'architettura del padiglione stesso, ne misero in discussione lo status di ambasciata del “carattere nazionale”. All'interno di un’Esposizione dettata da parole chiave come “nomadismo culturale”, “coesistenza” e “transnazionalità”, i due progetti finirono così per riaffermare la centralità e la rilevanza dei padiglioni nazionali, mostrandone l’enorme potenziale come strumenti artistici e curatoriali.