From Algorism to Algorithm: A Brief History of Calculation from the Middle Ages to the Present Day

Questo excursus propone una storia congiunta dell’algoritmo e del numero, mostrando come queste due nozioni siano sempre state implicitamente legate e come le pratiche algoritmiche probabilmente siano anche più antiche della matematica stessa. Nello specifico, l’evoluzione dell’idea di algoritmo è ricostruita in relazione con i sistemi di numerazione dal Medioevo al presente, partendo da una coincidenza linguistica che segnala processi storici più profondi. Come il termine medievale algorismus segnò il passaggio dal sistema di numerazione additivo (romano) a quello posizionale (indo-arabico), il termine contemporaneo algoritmo ha segnato il passaggio dal sistema decimale a quello binario. Questo è accaduto non solo per ragioni culturali e tecnologiche, ma fondamentalmente economiche, che hanno segnato la transizione, nel primo caso, dalla società medievale al capitalismo mercantile, nel secondo caso dal capitalismo industriale alla società dell’informazione.