Ecological Intensification as a pathway to support semi-natural habitats and arthropod functional groups in agriculture

In recent decades, agricultural intensification has led to the loss of agricultural biodiversity and many semi-natural habitats in Europe. The loss of important semi-natural habitats has compromised agroecosystems and their associated ecosystem services. Two of the most important ecosystem services are pest control and pollination, both provided by beneficial arthropod functional groups: pollinators and natural enemies (i.e. predators and parasitoids). Beneficial functional groups of arthropods are supported in the agricultural landscape by various semi-natural habitats such as flower strips, meadows and hedgerows. Ecological intensification aims to restore and conserve these important semi-natural habitats to support beneficial functional groups of arthropods for associated ecosystem services. By studying the structure and composition of plant communities, the landscape context and the management of these semi-natural habitats, this thesis aims to investigate how conservation and restoration practices can support and foster associated beneficial arthropod communities. The thesis results show that ecological intensification practices for restoring and conserving these semi-natural habitats benefit functional groups of arthropods, reinforcing their critical role in sustainable agriculture. The following thesis provides practical insights for improving plant and arthropod communities in intensive agricultural landscapes by integrating biodiversity-friendly agricultural practices.

Negli ultimi decenni, l’intensificazione dell’agricoltura ha portato alla perdita della biodiversità agricola e di molteplici habitat seminaturali compromettendo gli agroecosistemi e i servizi ecosistemici ad essi associati. Due servizi ecosistemici importanti in agricoltura sono il controllo dei parassiti e l'impollinazione, forniti da gruppi funzionali di artropodi benefici: gli impollinatori e i nemici naturali (i.e. predatori e parassitoidi). Questi gruppi funzionali beneficiano di vari habitat seminaturali presenti nel paesaggio agricolo, come le strisce fiorite, i prati da sfalcio e le siepi. L'intensificazione ecologica mira a ripristinare e conservare gli habitat seminaturali per favorire i gruppi funzionali di artropodi e migliorare i servizi ecosistemici associati. Studiando la struttura e la composizione delle comunità vegetali, il contesto paesaggistico e la gestione degli habitat seminaturali, questa tesi si propone di indagare come le pratiche di conservazione e ripristino ecologico possano promuovere le comunità di artropodi benefici ad essi associati. I risultati della tesi mostrano che le pratiche di intensificazione ecologica favoriscono i gruppi funzionali di artropodi benefici rafforzando il loro ruolo nell'agricoltura sostenibile. La tesi fornisce spunti pratici per migliorare le comunità di piante e artropodi in un contesto di paesaggio agricolo intensivo, integrando pratiche agricole favorevoli alla conservazione della biodiversità.