The Earth is a Ruin

Marjorie Hope Nicholson, a Columbia University professor who pioneered innovative approaches coupling science and literature in the 1940s, focused part of her research on the significance of mountains in aesthetics and the history of civilizations. In 1948, a year before the publication of Aldo Leopold’s A Sand County Almanac, Nicholson gave a series of lectures on how mountains had been the subject of diametrically opposed emotions. Mountain Gloom and Mountain Glory documented these transitions in the perception of English poets throughout the eighteenth, nineteenth, and twentieth centuries. Among them, the work of Thomas Burnet (1635–1715) aroused particular interest due to his posing paradoxically contrasting reflections on the mountains, oscillating between outspoken denigrating criticism—describing mountains as ‘nature’s rubbish’—to moments of their great aesthetic exaltation. Walks across the Alps always stirred a sense of awe in him and indeed one of the sublime, standing before the spectacular magnificence of those mountain peaks that seem to touch the sky.

Marjorie Hope Nicholson, professoressa della Columbia University che negli anni ‘40 apriva la strada a nuovi approcci che coniugavano scienza e letteratura, concentrò parte della sua ricerca sul significato della montagna in estetica e nella storia delle civiltà. Nel 1948, un anno prima della pubblicazione di A Sand County Almanac di Aldo Leopold, Nicholson aveva tenuto una serie di lezioni su come la montagna fosse stata oggetto di emozioni agli antipodi. Mountain Gloom and Mountain Glory documentava questi passaggi nella percezione dei poeti inglesi del Sette, Otto e Novecento. Tra questi, l’opera di Thomas Burnet (1635-1715) suscitò particolare interesse per il suo rivolgere alla montagna riflessioni paradossalmente opposte che oscillavano tra violente critiche denigratorie–montagne descritte come rubbish della natura–a momenti di forte esaltazione estetica delle stesse. Le passeggiate tra le Alpi sempre destavano in lui stupore, e un senso di sublime, difronte alla spettacolare magnificenza di quelle vette montuose che sembravano toccare il cielo.