The Hybrid Identity of Alvisa Zambelli, a.k.a Lea Gaon: Jewish convert, Christian Mystic and Demoniac

The article reconstructs the story of the Jewish convert Alvisa Zambelli a.k.a. Lea Gaon, questioned by the Holy Office in Venice in the eighteenth century because of suspicions of demonic possession and simulated sanctity. Relying on inquisitorial sources—containing reports by exorcists and confessors, a long and supposedly “autobiographical” account, and a kind of diary written in 1730 with detailed reports of visions and demonic battles—the author draws on the case of Alvisa Zambelli to address the relationship between ego-documents and hybrid identities. The neophyte’s Jewish identity, constantly obliterated yet continuously resurfacing in the life and in the “autobiographic” narrative of Alvisa/Lea, is presented as a defining trait of her religious culture and identity. The article focuses on the tension between a story which by its very nature strives for unity and reformulation, and a biographical experience characterized by the suffering brought about by conversion and the fragmentary nature of a multiple identity.

Il saggio ricostruisce la storia di Alvisa Zambelli alias Lea Gaon, convertita dall’ebraismo al cattolicesimo e inquisita dal Sant’Uffizio di Venezia nel XVIII secolo per sospetti di simulazione di santità e di possessione diabolica. Sulla base della documentazione inquisitoriale – che comprende relazioni di esorcisti e confessori, una lunga relazione “autobiografica”, una sorta di diario redatto nel 1730 (con racconti dettagliati di visioni e di battaglie con i demoni – l’autrice si concentra in particolare sul rapporto tra “ego-documenti” e identità ibride. L’identità ebraica, costantemente negata ma che riemerge continuamente nella vita e nella scrittura “autobiografica” di Alvisa/Lea, è presentata come un tratto caratterizzante della cultura religiosa e dell’identità individuale della neofita. Il saggio mette in luce la tensione tra una narrazione che per la sua stessa natura tende all’unità e alla linearità, e un’esperienza biografica segnata dalla sofferenza della conversione e dalla frammentarietà di un’identità “multipla”.